도, 검, 창, 교, 활, 석궁 등 냉병기를 사용하던 시대에 (카G가 주해하기를, 냉병기는 화약을 사용하지 않고 사람의 힘이나 간단한 메커니즘(활, 석궁 등)에 의존하여 힘을 발생시킵니다.) 도(刀)의 역할과 서열은 대단히 중요했다. 김용의 무협 소설을 읽어본 사람이라면 누구나 많은 등장인물들이 보도(宝刀)와 보검(宝剑)에 의존해 강호를 누비며 원수를 갚고 명성을 널리 떨쳤다는 것을 알 것이다. 도룡도나 의천검 같은 보도와 보검은 언제나 협객들이 평생 쫓는 목표였다.

그것은 소설 속 강호이지만, 오늘날의 현실 생활에도 협객 못지않게 칼과 검을 열정적으로 사랑하는 사람들이 여전히 존재한다. 대만인 천룽량(Chen Rongliang)이 바로 그중 한 명이다. 보도에 대한 꿈을 품은 그는 대만에서 중국 도검의 수도인 양장(Yangjiang)으로 건너왔다. 그는 끈질기게 연구하고 수많은 난관을 극복하며 중국의 전통 제련 기술을 성공적으로 복원해 내어 많은 동료 전문가들이 갈망하는 칼을 만들어냈다. 최근 저자는 이 잘 알려지지 않은 이야기를 파헤치기 위해 그를 여러 차례 인터뷰했다.

천룽량이 칼자루를 만들고 있다.

천룽량이 제자들에게 갓 나온 귀한 철판을 단조하는 법을 지도하고 있다.

1. 검도를 배우고 보검을 숭배하다

대만 타이중 출신의 천룽량은 올해 65세이다. 그는 어릴 때부터 무술을 좋아하고 검도를 사랑하여 13세부터 검도를 수련하기 시작했다. 40세에 검도 공인 6단(六段, Rokudan)을 달성했다. (참고로 검도에서 로쿠단 단계를 달성하려면 수년간의 경력과 엄격한 심사 시험을 통과해야 하며, 8단(八段, Hachidan)은 가장 높은 등급이다.) 검도를 수련하는 사람으로서 자신의 기량을 향상해 줄 좋은 검을 소유하는 것은 천룽량의 꿈이었다. 그는 처음에 일본에서 사무라이 검을 구매하는 것을 생각했으나, 초급 사무라이 검조차 7만 위안이나 한다는 소리를 듣고 직접 검을 만들어보기로 마음먹었다.

검을 만들겠다는 아이디어는 씨앗처럼 천룽량의 마음속에서 싹텄다. 그는 중국의 전통 제련 기술을 복원하기 위해 수많은 자료를 찾아 공부하고 연구했다. 그는 일본의 제검 기술이 고대 중국에서 유래했다고 믿었으며, 대륙으로 돌아가면 이 전통 제련 기술을 찾을 수 있을 것이라 생각했다. 함께 검도를 하던 친구가 저장성 룽취안, 광둥성 양장 등 유명한 도검 산지 정보를 찾아주어 선택하게 했다. 비교해 본 끝에 그는 기후가 쾌적하고 경치가 아름다우며 광둥어를 조금이라도 이해할 수 있어 소통하기 편리하다는 이유로 양장을 선택했다.

1999년 10월, 43세의 나이에 천룽량은 가족과 친구들에게 선언했다. "나는 양장으로 가서 검을 만들겠습니다!" 가족들은 극렬히 반대했고 친구들은 만류했다. 중년에 접어들어 무거운 가족적 책임을 짊어진 상태에서 인생을 도박에 걸고 있다고 여겼기 때문이다. 그전에 그는 광시성 난닝에서 의약 사업을 한 적이 있었다. 비록 일이 잘 풀리지는 않았지만, 화가이자 서예가인 두궈취안(Du Guoquan) 같은 지역 문화계의 유명 인사들을 만나 절친한 친구가 되었다. 언젠가 두 선생과 대화할 때 그가 "중국 문화는 대나무를 근본으로 삼는다"라고 말한 것이 그에게 큰 감동을 주었다. 그는 자신이 회사를 차리고, 요리사, 페인트공, 양궁 코치 등으로 일했지만 성공한 일이 없었던 기억을 떠올렸다. 그는 자신을 '바보'라고 여기며 '바보'라는 글자를 '대나무 숲(竹本)'이라는 두 글자로 나누어 그것을 상징으로 삼았다. 뜻밖에도 이 '주번(竹本)'은 나중에 그가 만든 검의 브랜드가 되었다.

2. 스승을 찾기 어렵고, 직접 화덕을 열다

대만에서 비행기를 타고 홍콩으로, 홍콩에서 다시 광저우로 이동한 뒤 광저우에서 버스를 타고 천룽량은 낯선 양장시에도착하여 새로운 삶을 시작했다.

10월의 양장은 여전히 더웠다. 천룽량은 시내에 집을 한 채 빌리고 검을 만드는 대장장이들을 찾아 나서기 시작했다. 그는 양장의 산업 단지들을 두루 돌아다녔으나 이곳의 기업들이 대량 생산을 위해 현대적인 장비와 기술을 주로 사용하고 있으며 자신이 처음에 상상했던 것과는 다르다는 것을 발견했다.

막막해하고 있을 때, 한 대만인 친구가 양장의 관샤오위안(Guan Xiaoyuan)이라는 여성을 소개해 주었다. 관샤오위안은 도검 수출업을 하고 있었으며 매우 열성적으로 그를 도와주었다. 그녀는 차를 몰고 청시, 탕핑 등의 지역으로 그를 데리고 가 대장장이를 찾아주었으나 한 달이 넘도록 찾지 못했다. 천룽량은 그녀에게 더 이상 민폐를 끼치기 미안해 가릉(Jialing) 오토바이 한 대를 구입하여 혼자서 계속 찾아 나섰다. 양장의 소형 칼 장인인 량지푸(Liang Jifu)가 핑강 사람이라는 소문을 듣고 그는 핑강진으로 가서 대장간을 찾아 대장장이에게 자신이 만들고 싶은 검의 종류를 설명하고 만들 수 있는지, 가격은 얼마인지 물었다. 대장장이는 만들 수 있으며 자루당 400위안이라고 답했다. 천룽량은 기뻐하며 500위안을 지불하고 매달 20자루씩 주문하여 완성 후 대만으로 가져가기로 약속했다.

천룽량이 주문한 검은 쇠 덩어리를 단조하여 접고 13번 두드려 검의 경도, 연성, 예리함을 보장해야 했다. 그동안 천룽량은 매일 오토바이를 타고 도시에서 핑강의 대장간까지 오가며 제검 기술을 배웠다. 그는 또한 검을 갈기 위해 인부 한 명을 고용했으나 대장장이가 만든 검은 아무리 갈아도 원하는 품질에 도달하지 못했다. 그는 철 대신 강철도 사용해 보았지만 결과는 여전히 이상적이지 않았다. 2년의 실험 끝에 그는 성공하지 못했고 대장장이가 접고 두드리는 공정을 대충 넘기며 횟수를 채우지 않았다는 사실을 발견했다. 그는 그 대장장이와의 협력을 중단했다.

거듭되는 실패를 겪으며 천룽량은 꽤 많은 돈을 잃었지만 어떤 일이든 처음부터 순풍에 돛 든 듯이 잘 풀릴 수는 없다는 것을 깨달았다. 대장장이들과 접촉한 1년이 넘는 시간 동안 그는 상당한 단조 기술을 배웠다. 2001년 여름, 천룽량은 직접 검을 만들기로 결심했다. 그는 마옌 외곽에 80제곱미터가 넘는 버려진 오래된 가옥을 빌려 작업장으로 개조하고 화덕, 모루, 쇠망치, 수조를 갖추었으며 숯과 철을 원료로 구입하여 진정한 대장장이로 거듭났다.

3. 끊임없는 실험, 어려움을 탐구하다

2001년 5월, 날씨가 점차 더워지면서 마옌의 버려진 집에서는 쇠를 두드리는 '탕탕' 소리가 울려 퍼지기 시작했다. 주변 주민들은 그제야 이곳에 대장간이 생겼다는 것을 알게 되었다. 대만 사람이 검을 만들고 있다는 사실을 알게 되었을 때 사람들은 모두 고개를 저었다. "이 시대에 누가 이런 방식으로 검을 만든단 말인가?"

의심 어린 시선에 직면하여 천룽량은 매우 불편함을 느꼈지만 실패를 용납할 수 없었다. 그는 몇몇 인부를 고용하여 매일 아침 5시에 일어나 화덕에 숯을 넣고, 쇠를 지지고, 강철을 단련하며, 시뻘겋게 달아오른 쇠 덩어리를 큰 망치로 내리친 뒤 차가운 물에 담가 담금질했다. 그는 이 과정을 반복하고 여러 번의 단조를 거쳐서야 겨우 검 배관을 만들어냈다. 그러나 아무리 땀을 흘려도 결과는 요구 조건을 충족하지 못했다. 담금질을 할 때 검의 배관은 종종 '팅' 소리를 내며 갈라져 버려야만 했다. 어느 날 밤, 담금질한 검이 갈라지지 않았을 때 그는 성공했다고 생각했지만, 두세 시간 뒤에 다시 '팅' 하는 소리가 나며 침대 옆에 두었던 검 배관이 또 갈라졌다. 그 시절, 검 배관이 갈라지는 소리는 그를 짓누르는 악몽 같았다.

“실패는 성공의 어머니이다.” 천룽량은 스스로를 위로했다. 그는 종종 인터넷에 접속해 동종업계 사람들과 소통하며 전통 제검 기술을 배우고 양장의 도검 애호가들을 만나 조언을 구했다. 그는 새로운 방법을 끊임없이 실험하고 기술을 조율했다. 그는 또한 80세 노련한 미장이를 초빙해 토기 화덕을 개선하고 거친 모래, 내화벽돌, 시멘트를 사용해 화덕을 보강했다. 그후 그는 계속해서 실험을 거듭한 끝에 마침내 예리하고 단단하며 내구성이 뛰어난, 요구 조건을 충족하는 제검 기술을 찾아냈다.

4. 역경을 딛고 보도가 탄생하다

세월이 흘러 천룽량은 다양한 단조 방법을 계속해서 실험했다. 그가 철을 단련해 칼을 만든다는 소문이 온라인 검술 포럼을 통해 퍼져나가면서 국내의 검을 사랑하는 친구들이 그에게 실험용으로 쓰라며 사방에서 철사와 철광석을 보내왔다. 그 기간 동안 그는 밤낮으로 강철을 단련하고 칼을 만들었다. 많은 노력을 기울였음에도 불구하고 그는 여전히 기준에 부합하는 칼 배관을 만들어내지 못했다. 실패할 때마다 그는 진지하게 총결을 내리고 쇠 녹이기, 철 접기, 내리치기, 배열하기 등의 단계를 점검하여 다음 실험에서 조정하고 개선하며 기술적 장벽을 극복할 방법을 찾았다.

2006년 4 어느 날 밤, 또 한 번의 실패한 실험이 끝난 후 천룽량은 다시 화덕 앞에 서서 원인을 고민했다. 문득 아이디어가 번뜩였다. 그는 토기 화덕의 숯을 3시까지 태워 최적의 온도에 도달하게 한 뒤, 허베이성 바오딩의 철사를 숯과 섞어 화덕에 차례대로 붓고 계속해서 제련하기로 결정했다. 그는 토기 화덕의 관찰창을 통해 철사 속의 유황이 완전히 분해되는 것을 지켜본 뒤 숯 추가를 멈췄다. 그는 화덕에서 제련된 강철을 꺼내 두드려 식힌 후, 그것이 약 5~6kg 나가는 옥강(玉钢) 덩어리라는 것을 알게 되었다. 중국 버전의 옥강이었다! 이 발견은 그를 너무나 기쁘게 만들어 방 안에서 거의 뛰어오를 뻔했다. 그는 옥강을 제련해 낸 덕분에 성공에 아주 가까워졌음을 알았다.

수많은 실험과 조율을 거쳐 2006년 7월, 천룽량은 마침내 고급 접쇠 도(刀)를 성공적으로 단조해내어 이상적인 경도와 인성을 달성했으며, 오랫동안 기대해왔던 칼날 위의 담금질 선(하토)을 만들어냈다. 이는 일본의 명장들이 제작한 검과 대등한 수준이었다. 그는 또한 자신의 담금질 및 연마 기술이 향상되어 칼날 위의 기선과 끓는 선이 더욱 선명해졌음을 발견했다. 그는 이 칼을 제작하는 전 과정을 총결했다.

거의 완벽하고 귀중한 이 보도를 손에 쥔 천룽량은 말할 수 없이 감격했다. 그는 양장이 귀중한 땅이며 자신이 올바른 곳을 찾아왔다고 느꼈다. 이 순간을 맞이하기 위해 그는 6년을 바쳤고, 500개가 넘는 불량 칼 배관을 버렸으며 빚더미에 올랐다. 그는 잇따른 실패를 끈질기게 극복하고 마침내 전통 도(刀) 제련의 비법을 찾아내었다.

그 후 여러 가지 이유로 천룽량은 작업장을 여러 차례 옮겼다. 2013년, 그는 양장시 베이관진 룽터우산 산업단지에 약 2000제곱미터의 부지를 임대하여 간소한 작업장을 세웠다. 그때부터 그는 이곳에 정착했다.

5. 품질이 핵심이며, 핵심이 강한 칼을 만든다

천룽량은 자신이 제작한 도검에 “주번(竹本)” 낙인을 새긴다. 지난 10여 년간 “주번 도검”은 뛰어난 품질 덕분에 유명해졌다. 그러나 그는 여전히 묵묵히 전통 도검 제련 기술 연구에 집중하며 새로운 돌파구를 끊임없이 모색하고 있다. 동시에 그는 주번 도검을 가지고 국제 교류 활동에 참여하여 중국 전통 도검의 아름다움을 세계에 알리고 있다.

2008년, 천룽량은 처음으로 자신의 칼을 일본 검과 맞붙게 했다. 당시 대만에서 검도 대회가 개최되었을 때 그는 자신의 칼을 들고 참가하여 일본 검도협회 부회장인 스가노 시게루(Sugano Shigeru)와 대결했다. '시참(타이미시)' 종목에서 스가노 시게루는 자신의 일본 검으로 짚단을 가볍게 베어냈다. 천룽량은 자신의 칼을 그에게 건네어 시험 삼아 베어보게 했고, 중국인이 제작한 칼이라는 것을 알았을 때 스가노 시게루의 얼굴에 역력한 경멸의 빛이 스치는 것을 보았다. 그러나 그가 칼을 집어 들고 강하게 내리치자 칼날이 공기를 가르듯 짚단이 두 동강 났다. 너무 강하게 베어낸 탓에 스가노 시게루는 중심을 잃고 넘어질 뻔했다. 정신을 차린 그는 반듯하게 서서 천룽량에게 경건하게 말했다. “당신의 칼은 정말 훌륭합니다.”

2020년 2월, 천룽량은 미국 라스베이거스 도검 박람회에 참가했다. 시연 과정에서 그는 왼손으로 칼을 잡고 칼날을 위로 향하게 한 뒤, 오른손 엄지로 칼날을 따라 길게 쓸어내렸으나 손이 베이지 않아 관람객들을 경악케 했다. 그 후 그는 왼손으로 종이 한 장을 잡고 칼날 가장자리를 따라 가볍게 당겨 완벽한 절단선을 만들어냈다. 그는 관람객들에게 이 칼이 철사를 원료로 사용하여 64단계의 강철 제련, 가열, 단조, 연마 과정을 거치는 중국 전통 방식으로 제작되었다고 설명했다. 2007년부터 그는 10년이 넘도록 국제 도검 박람회에 연이어 참가하고 있으며 매번 이틀에서 사흘 안에 칼을 완판하고 있다.

2012년, 천룽량은 광둥성 인력자원사회보장청으로부터 “고급 전통 도검 제작 장인” 증서를 수여받았다. 2017년 5월, 전통 도검 제작 기술 프로젝트가 시(市)급 무형문화유산 목록에 등재되었고, 같은 해 7월 천룽량은 시급 무형문화유산 대표 전승자가 되었다. 현재 이 프로젝트는 성(省)급 무형문화유산 목록 등재를 준비 중이다. 2019년, 전국 도검 공예 기술 대회에서 그의 작품 “중국 검(소형)”이 1등상을 수상했다.

천룽량은 전통 도 제련 방식의 핵심 열처리 기술을 해결하여 최상의 경도와 인성, 극도로 높은 내마모성, 그리고 우수한 진동 감쇠 능력을 갖춘 도검을 만들어냈다고 밝혔다. 그러나 이 전통 기술은 매우 심오하므로 완벽한 전통 도검을 만들어내기 위해서는 끊임없는 연구가 필요하다.

천룽량의 제도(製刀) 이야기가 퍼진 후, 다른 지역의 많은 도구 제조 기업들이 고액 연봉으로 그를 스카우트하려 했으나 그는 흔들리지 않았다. 그는 스스로를 양장 사람으로 여겼으며 이곳에서 계속 연구를 이어가고 싶어 했다. “중국인으로서 나에게는 전통 도 제련 기술을 계승하고 발전시킬 책임이 있습니다.” 천룽량의 말이다.

6. 일신의 기술, 전승자를 기다리다

2021년 설날이 지나고, 양장시 베이관진 룽터우산 산업단지에 위치한 천룽량의 작은 작업장 문 앞에는 굵고 튼튼한 대만 푸른 사과나무 두 그루에 푸르른 열매가 주렁주렁 매달려 있었다.

작업장 안의 모든 것은 7년 전과 똑같았다. 10년 넘게 사용한 토기 화덕, 여전히 굳건히 서 있는 붉은 벽돌 화덕, 그리고 허난성 안양 장비공장에서 1965년에 생산한 공기 해머까지. 낡고 무거우며 현대적인 면이라고는 찾아볼 수 없는 이 도구들은 천룽량의 눈에 영기가 가득한 보물들이었다.

평소 진영량은 공장에서 내성적으로 지내며 식사는 소박하게 하지만, 전통 도검 제련 기술 연구에 모든 열정을 쏟아부어 현대의 진정한 '장인'이 되었기에 마음에 충만함을 느낀다. 그는 매년 약 20자루의 도검만 제련하며, 2020년에는 단 7자루만 제련했다고 밝혔다. 그는 도검의 수량에는 연연하지 않고 오직 품질에만 신경 쓴다.

현재 진영량은 두 제자를 가르치고 있으며, 두 제자 모두 그와 함께한 지 약 16~17년이 되었다. 평소 그가 담금질을 담당하고, 한 제자는 강철 단련과 도검 제련을 담당하며, 나머지 한 제자는 칼갈이를 담당한다. 그는 담금질 과정이 가장 중요하고 터득하기 어려운 기술이며, 배우기 가장 힘든 '핵심' 단계라고 생각한다. 그는 두 제자가 모든 기술을 전수받기를 바란다.

나이가 들수록 진영량은 자신이 연구해 낸 전통 기술이 명맥이 끊길까 걱정되어 후계자를 찾고 있다. 그는 아들이 몇 년간 자신을 따라 도검을 제련했으나 흥미가 없어 대만으로 돌아갔다고 밝혔다. 그는 양강(阳江)에서 영감과 끈기를 가진 젊은이를 찾아 자신의 기예를 전수하고, 중국의 전통 도검 제조 기술이 대를 이어 전해지기를 바란다.

진영량의 눈에 전통 도검 제련은 단순한 직업이나 기술이 아니라 하나의 문화이자 장인의 정신이다. 양안의 염황 자손들은 이 문화와 정신을 함께 계승하여 우리 국가와 민족에게 희망이 있게 해야 한다.

(양강일보 원작, 레쫑카가 https://news.yjrb.com.cn/articles/yaowen/20210201/221125.html 페이지에서 독자의 이해를 돕기 위한 주해를 곁들여 허락을 받아 번역함)